durch das Öffnen des Trafoankers erhöhst Du den Innenwiderstand des Trafos. Das musst Du Dir so vorstellen, als ob vor der Last ein in Reihe geschalteter Widerstand sitzt, der mit dem Hochklappen des Ankers höher wird. Wenn der Lastwiderstand ( die Lampen ) immer annähernd gleich ist, hast Du elektrisch gesehen einen Spannungsteiler mit variablem Widerstand - je weiter der Anker hochgeklappt ist, umso größer wird der variable Widerstand, und desto dunkler leuchten die angeschlossenen Lampen.
Das Ganze funktioniert natürlich nur mit der angegebenen Last. Wenn Du gar nichst anschliesst, und nur mit einem hochohmigen Messgerät misst, passiert natürlich überhaupt nichts, weil sich der Innenwiderstand nur dann bemerkbar macht, wenn Strom fliesst. Ich denke, dass solche Geräte individuell berechnet und gefertigt wurden, damit sie zur jeweiligen Last passten. Es war halt alles etwas schwieriger in der Zeit vor der Phasenanschnittsteuerung

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Den Sinn dieser Konstruktion kann ich mir nur dadurch erklären, dass sie gegenüber Regeltrafos oder Drahtwiderständen absolut verschleiss- und wartungsfrei ist.
Gruß Frank